¿Sabía que el plástico es un polímero, es decir, un ensamblaje de diferentes moléculas que constituyen un material sintético? ¿Sabía que el término proviene del latín plasticus, que a su vez encuentra su origen en la palabra griega antigua plastikós?
Este material, que durante mucho tiempo fue objeto de investigación para numerosos científicos, se elaboró por primera vez a mediados del siglo XIX. Pero ¿cómo se fabrica el plástico hoy en día?
El primer polímero, fruto del azar
Fue necesaria una feliz casualidad para obtener el primer polímero que dio vida al PVC.
En 1835 y posteriormente en 1872, los químicos Henri Victor Regnault y Eugen Baumann constataron sucesivamente la aparición de una masa sólida blanca en una botella de cloruro de vinilo dejada por descuido al sol. El incidente dio lugar a la invención de uno de los materiales más revolucionarios: el policloruro de vinilo, conocido como PVC.
El efecto de la luz fortuita, que permitió el ensamblaje del polímero, proporcionó así a los investigadores la clave del proceso que intentarían reproducir y consolidar durante varias décadas. No fue hasta los años 30 cuando la producción en serie se sistematizó para una fabricación industrial masiva por parte de la empresa Union Carbide.
Hoy en día, la producción masiva del plástico pasa por un proceso de alta precisión que, no obstante, sigue extrayendo sus recursos de los componentes que ofrece la naturaleza.
Los componentes naturales del plástico
El plástico siempre se elabora a partir de elementos naturales que posteriormente se transforman:
- el principal ingrediente natural para producir plástico es el petróleo crudo. Su refinado permite extraer la nafta, materia prima en el proceso de polimerización;
- también se emplea la celulosa, que no es más que un azúcar de estructura fibrosa y también el principal constituyente de los vegetales y la materia orgánica más abundante en la Tierra;
- otro producto natural, el carbón, es una roca que contiene al menos un 50% de carbono. Su combustión da lugar al dióxido de carbono. Existen diferentes tipos de carbones, desde la hulla hasta la antracita;
- el gas natural, también llamado gas fósil, se añade a la lista. Procedente de las profundidades de la tierra, está compuesto por una mezcla de hidrocarburos gaseosos (metano en un 90%) y se encuentra en depósitos subterráneos;
- constituida esencialmente por cloruro de sodio, la sal se utiliza especialmente como agente conservante en la industria agroalimentaria.
Ya disponemos de la lista de componentes naturales del plástico. Pero ¿cuál es el proceso que permite producir este material tan codiciado? Entremos en materia.
La fabricación del plástico
La fabricación del plástico comienza con el refinado del petróleo crudo, tratamiento que permite extraer diferentes fracciones, entre las que se encuentra la nafta. Y esta última es, recordemos, el componente principal para producir el plástico.
Para poder explotar este líquido procedente del petróleo, los plasturgistas deben someterlo a una operación de craqueo, que consiste en un calentamiento a 800°C seguido de un enfriamiento brusco a 400°C en vapocraqueadores. Las grandes moléculas de hidrocarburos que lo constituyen se fragmentan entonces en moléculas más ligeras, ahora explotables.
Estas moléculas o monómeros se polimerizan posteriormente, es decir, se ensamblan con la ayuda de catalizadores y condiciones adecuadas de temperatura y presión. Una vez que la reacción (que puede ser «de adición» o de «condensación») ha tenido lugar, los monómeros forman una única macromolécula: el polímero.
Cuando salen de la refinería, los polímeros pueden tener forma de gránulos, líquidos o polvos. Para finalizar la fabricación del plástico, es necesario añadir ciertos coadyuvantes y aditivos a su composición. Puede tratarse de productos minerales, metálicos, orgánicos, químicos —con propiedades lubricantes, colorantes o ignífugas en este último caso, por ejemplo—.
Estos tienen como función proporcionar al plástico las mejores características (termoplásticos, termoestables, elastómeros…) para el uso al que está destinado.
El plástico se moldea posteriormente y se le da forma mediante diferentes métodos: el moldeado, la extrusión, el termoformado o la inyección.
También es posible, en ciertos casos, fabricar plástico a partir de material reciclado. En este caso, el plástico se tritura en escamas, se lava, se escurre, se seca, se tamiza y se regenera en gránulos.
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