Muy apreciados por los consumidores por su comodidad, los productos congelados permiten luchar contra el desperdicio alimentario. De hecho, a una temperatura inferior a -18 °C, la actividad y el desarrollo de los microorganismos se ralentizan considerablemente, lo que aumenta la vida útil de los alimentos, preservando al mismo tiempo sus cualidades nutritivas y sus propiedades organolépticas.
Pero si bien la temperatura de conservación es un criterio importante, el envase también desempeña un papel esencial en la preservación de los productos alimenticios congelados.
Antes de analizar los materiales más utilizados para envasar productos congelados, comencemos por repasar el proceso de acondicionamiento y las propiedades requeridas del envase.
¿Cómo se acondicionan los productos congelados?
Antes de ser envasados, los alimentos recién preparados se someten primero a un proceso de ultracongelación. Conviene distinguir la ultracongelación de la congelación. La congelación es un proceso lento, en el que la temperatura de -18 °C en el núcleo del alimento se alcanza en varias horas en un entorno a temperatura similar (generalmente de -18 °C a -24 °C). Este proceso, utilizado por los particulares, genera grandes cristales de hielo que perforan los alimentos, lo que altera su textura y sabor. La ultracongelación, un proceso industrial, permite alcanzar los -18 °C en solo unos minutos mediante una temperatura mucho más baja. Este enfriamiento mucho más rápido permite una cristalización fina del agua contenida en los alimentos, preservando así su textura y sabor.
Tras la etapa de ultracongelación, llega la fase de acondicionamiento propiamente dicha. Por lo general, el acondicionamiento se realiza en un entorno fresco (pocos grados), de modo que el producto congelado, que solo permanece brevemente en esta zona, no corra el riesgo de descongelarse. Entre los procesos de acondicionamiento automático más utilizados en el sector del congelado, se encuentra el envasado de productos a granel (verduras, patatas fritas, platos preparados…) en una bolsa de plástico en línea VFFS (Vertical Form Fill Seal), así como el envasado individual en un film de plástico en máquina flowpack (pizzas, hamburguesas…) seguido de un encartonado (embalaje secundario).
El producto congelado envasado se almacena posteriormente a una temperatura inferior a -18 °C para una conservación óptima.
Las propiedades del envase para productos congelados
El envase primario de los productos congelados debe, en primer lugar, ser apto para el contacto alimentario a fin de respetar una cierta inercia frente al producto alimenticio; es decir, no transferirle sustancias en proporciones superiores a los umbrales fijados por la normativa.
También debe ser estanco para evitar contaminaciones, preservar el producto congelado (limitar su deshidratación, su oxidación y conservar sus aromas), limitar la formación de cristales de hielo en la superficie de los alimentos, así como evitar fugas de líquidos cuando se desee descongelar la bolsa completa.
Por otra parte, el film de plástico debe presentar una buena soldabilidad, especialmente teniendo en cuenta que las soldaduras se realizan generalmente en un entorno fresco. Por ello, se suele utilizar una capa soldante de bajo punto de fusión en PEBD (polietileno de baja densidad).
El envase externo puede ser opaco si se desea ocultar el aspecto del producto congelado o, por el contrario, transparente y brillante para resaltarlo.
Por último, se requiere una buena resistencia mecánica en frío para el envase externo que sufrirá las tensiones mecánicas. Se recomiendan los films de plástico a base de PEBD, ya que presentan una buena resistencia al desgarro a bajas temperaturas. A menudo se incorpora una parte de PE metiloceno al PEBD para mejorar aún más la resistencia mecánica del film, ya que algunos productos congelados, como los langostinos, por ejemplo, son especialmente cortantes y punzantes.
Algunos ejemplos de envases de productos congelados
Dependiendo del producto congelado, se pueden encontrar diferentes tipos de envases. El envase de un producto a granel suele ser diferente al que contiene una pizza o filetes de pescado.
Los productos congelados a granel (verduras, patatas fritas, platos preparados…) suelen acondicionarse en bolsas de PEBD blanco en una línea VFFS.
Un film de PEBD presenta una barrera media a la humedad y una barrera deficiente a los gases (oxígeno, aromas…). Sin embargo, esto suele ser suficiente para proporcionar una larga vida útil a los alimentos congelados, ya que los fenómenos de migración, oxidación y desarrollo de microorganismos se ralentizan a bajas temperaturas. Los films monomaterial de PE tienen, además, la ventaja de ser reciclables.
Por el contrario, los films monomaterial de PP no se recomiendan para el granel congelado. De hecho, el PP se vuelve rígido a bajas temperaturas, lo que hace que el film sea más frágil. Las soldaduras se vuelven entonces demasiado quebradizas y la resistencia al desgarro demasiado baja para garantizar un proceso de acondicionamiento y una manipulación de las bolsas sin rotura del film.
Si se desea aportar brillo, proteger la impresión y proporcionar rigidez o un efecto crujiente a la bolsa, se puede utilizar un film complejo de tipo PET/PE, OPP/PE o PA/PE. Un film barrera de tipo PA/PE también permite el envasado al vacío (lomos de salmón…), lo que presenta diversas ventajas: ahorro de espacio, mayor vida útil y menos cristales de hielo formados en la superficie del producto. Los envases complejos al vacío suelen ser transparentes para resaltar el producto. También podría utilizarse un complejo de tipo PE-PE/EVOH/PE en este nivel, ya que presenta las ventajas de los complejos convencionales siendo, al mismo tiempo, barrera y reciclable.
Finalmente, los envases de productos tipo pizzas, hamburguesas o filetes de carne picada suelen estar compuestos por un envase primario individual de PE o PP (flowpack) y un cartón que actúa como sobreembalaje. La baja resistencia mecánica del PP a bajas temperaturas no es un problema en este caso, ya que el envase externo de cartón soporta las tensiones mecánicas.
Aunque el PEBD sigue siendo el material plástico predominante, se pueden utilizar diferentes envases para proteger y promocionar de la mejor manera cada tipo de producto congelado.
