El plástico es un material reciclable, muy explotado por la industria por su resistencia, durabilidad, ligereza y bajo coste. Al poder tener numerosas funcionalidades, se utiliza comúnmente hoy en día, pero ¿desde cuándo?
Desde el empleo de materias naturales elásticas hasta el primer polímero, la historia del plástico se extiende a lo largo de varias decenas de siglos. Descubra cuáles son sus orígenes y quiénes han sido sus sucesivos inventores.
¿Qué es el plástico?
Antes de remontarnos a los orígenes del plástico, repasemos la definición de este material tan extendido. Derivado del término latino plasticus, que a su vez proviene del griego antiguo plastikós (“relativo al modelado”), la palabra tal como se emplea hoy en día designa un polímero, es decir, un conjunto de moléculas que constituyen un material totalmente sintético.
Las características del ensamblaje diferencian los tipos de plástico que se pueden encontrar hoy en día, siendo algunos de ellos reciclables: el polietileno (el más extendido, a menudo utilizado para embalajes), el policloruro de vinilo (conocido como PVC) o el polipropileno (del que están hechos, en particular, muchos recipientes alimentarios), por citar algunos.
¡Pero se pueden encontrar algunas de las propiedades que atribuimos al plástico industrial en materiales de origen natural, cuyo uso se remonta a mucho tiempo atrás!
Los materiales naturales con propiedades elásticas en el origen de los plásticos
Si bien la invención del plástico sintético se remonta a mediados del siglo XIX, el uso de materias naturales con propiedades elásticas es mucho más antiguo.
¡Así, el látex ya se utilizaba en América del Sur 1600 años a. C.! Esta savia maleable procedente del árbol Castilla elastica se empleaba para fabricar pelotas o figuritas, mediante un proceso de separación del agua y solidificación.
Este caucho natural, utilizado especialmente por los aztecas, sería descubierto por los colonos de América en el siglo XV, y permitiría también fabricar botellas, botas y otros objetos cotidianos. Por su resistencia y durabilidad, se impondría como una solución evidente para paliar los inconvenientes —como la fragilidad o el peso— de los materiales tradicionales como la madera o el metal.
Después hay que dar un salto de algunos siglos para ver aparecer los inicios del plástico tal como lo conocemos hoy, tras varias décadas dedicadas a trabajar el caucho.
La parkesina o celuloide, génesis del plástico
A mediados del siglo XIX aparece una serie de innovaciones que darán vida al plástico.
El marfil, empleado habitualmente, se vuelve cada vez más raro y caro: se hace entonces necesario sustituirlo por una materia menos costosa. En 1856, el primer plástico, a base de ácido nítrico, etanol y celulosa, ve la luz en el laboratorio de Alexander Parkes, químico británico. Este material innovador se denomina parkesina, lo que hoy corresponde al celuloide.
Esta primera invención, que permitía ahorrar recursos de la naturaleza, sería después reivindicada por los hermanos Hyatt, científicos estadounidenses, que buscarían un material que sustituyera al marfil para la fabricación de bolas de billar. Pero la justicia declararía a Clarkes como el verdadero inventor.
Del descubrimiento a la producción industrial del PVC
Unos años después de la aparición de la parkesina, el proceso se mejora para dar vida a la galalita, plástico diseñado a partir de la caseína, cuyo método de fabricación se mejora a principios del siglo XX.
Paralelamente, el policloruro de vinilo (conocido como PVC) es descubierto por casualidad, en 1835 por el francés Henri Victor Regnault y después en 1872 por el alemán Eugen Baumann. El polímero aparece, solidificado, en botellas de cloruro de vinilo tras la exposición a la luz solar. Pero la reproducción del proceso no se consolida hasta algunas décadas más tarde, y su producción industrial se lanza en los años 30, concretamente por la empresa Union Carbide en 1933.
La baquelita, primer paso de la era de la industrialización del plástico
Tras el descubrimiento del PVC, aparece la baquelita, llamada así por su inventor, el químico belga Leo Hendrik Baekeland, en 1907. Fabricado a base de formaldehído y fenol (compuestos derivados del petróleo), es el primer “verdadero” plástico, 100% sintético.
La brillante innovación se convierte en el primer plástico producido a gran escala, aunque la comercialización masiva de este material revolucionario no llegaría hasta la posguerra.
El poliestireno, producido por la empresa alemana I.G. Farben, y el nailon, desarrollado por el equipo de investigadores de Carothers, también se impondrán rápidamente como los plásticos que figuran en la vanguardia de la escena industrial.
Aunque desde entonces se han comercializado numerosos plásticos sintéticos, las tendencias apuntan a una vuelta a lo natural, con la invención de plásticos a base de materia vegetal, biodegradables y compostables.
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