La plastica è un materiale riciclabile, ampiamente sfruttato dall’industria per la sua resistenza, durata, leggerezza e basso costo. Potendo avere numerose funzionalità, è oggi comunemente utilizzata, ma da quando?
Dall’uso di materiali naturali elastici al primo polimero, la storia della plastica si estende su diverse decine di secoli. Scopri quali sono le sue origini e chi sono stati i suoi inventori successivi.
Cos’è la plastica?
Prima di risalire alle origini della plastica, torniamo sulla definizione di questo materiale così diffuso. Derivato dal termine latino plasticus, che a sua volta proviene dal greco antico plastikós (“relativo alla modellazione”), la parola come viene usata oggi designa un polimero, cioè un assemblaggio di molecole che costituiscono un materiale interamente sintetico.
Le caratteristiche dell’assemblaggio differenziano i tipi di plastica che si possono trovare oggi, alcuni dei quali sono riciclabili: il polietilene (il più diffuso, spesso utilizzato per gli imballaggi), il cloruro di polivinile (noto come PVC) o ancora il polipropilene (di cui sono fatti molti contenitori alimentari), per citarne alcuni.
Ma si possono ritrovare alcune delle proprietà che si attribuiscono alla plastica industriale in materiali di origine naturale, il cui utilizzo risale a molto più lontano!
I materiali naturali con proprietà elastiche all’origine delle plastiche
Se l’invenzione della plastica sintetica risale alla metà del XIX secolo, l’utilizzo di materie naturali con proprietà elastiche è molto più antico.
Così, il lattice era già utilizzato in Sud America nel 1600 a.C.! Questa linfa malleabile proveniente dall’albero Castilla elastica veniva impiegata per fabbricare palle o statuette, attraverso un processo di separazione dell’acqua e solidificazione.
Questa gomma naturale, utilizzata in particolare dagli Aztechi, sarà scoperta dai coloni d’America nel XV secolo e permetterà anche di fabbricare bottiglie, stivali e altri oggetti di uso quotidiano. Per la sua resistenza e durata, si imporrà come una soluzione evidente per ovviare agli inconvenienti — come la fragilità o il peso — dei materiali tradizionali come il legno o il metallo.
Bisogna poi fare un salto di alcuni secoli per vedere apparire le premesse della plastica come la conosciamo oggi, dopo diversi decenni trascorsi a lavorare la gomma.
La Parkesina o celluloide, genesi della plastica
La metà del XIX secolo vede apparire una serie di innovazioni che daranno vita alla plastica.
L’avorio, comunemente impiegato, diventa sempre più raro e costoso: diventa quindi necessario sostituirlo con una materia meno costosa. È nel 1856 che la prima plastica, a base di acido nitrico, etanolo e cellulosa, vede la luce nel laboratorio di Alexander Parkes, chimico britannico. Questo materiale innovativo viene chiamato Parkesina, che corrisponde oggi alla celluloide.
Questa prima invenzione che permette di risparmiare le risorse della natura sarà poi rivendicata dai fratelli Hyatt, scienziati americani, che cercheranno un materiale sostitutivo dell’avorio per la fabbricazione delle palle da biliardo. Ma la giustizia dichiarerà Parkes come il vero inventore.
Dalla scoperta alla produzione industriale del PVC
Alcuni anni dopo l’apparizione della Parkesina, il processo viene migliorato per dare vita alla Galalite, plastica concepita a partire dalla caseina, il cui metodo di fabbricazione viene perfezionato all’inizio del XX secolo.
In parallelo, il cloruro di polivinile (noto come PVC) viene scoperto per caso, nel 1835 dal francese Henri Victor Regnault e poi nel 1872 dal tedesco Eugen Baumann. Il polimero appare, solidificato, in bottiglie di cloruro di vinile dopo esposizione alla luce del sole. Ma la riproduzione del processo viene consolidata solo alcuni decenni più tardi, e la sua produzione industriale viene lanciata negli anni ’30, in particolare dalla società Union Carbide nel 1933.
La bachelite, primo passo dell’era dell’industrializzazione della plastica
Dopo la scoperta del PVC, è la bachelite a fare la sua apparizione, dal nome del suo inventore, il chimico belga Leo Hendrik Baekeland, nel 1907. Fabbricata a base di formaldeide e fenolo (composti derivati dal petrolio), è la prima “vera” plastica, 100% sintetica.
La brillante innovazione diventa la prima plastica prodotta su larga scala, anche se la commercializzazione massiva di questo materiale rivoluzionario arriverà solo nel dopoguerra.
Il polistirene, prodotto dalla società tedesca I.G. Farben, e il nylon, sviluppato dal team di ricercatori di Carothers, si imporranno anch’essi rapidamente come le plastiche in primo piano sulla scena industriale.
Se numerose plastiche sintetiche sono state immesse sul mercato da allora, le tendenze vanno verso un ritorno al naturale, con l’invenzione di plastiche a base di materia vegetale, biodegradabili e compostabili.
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