Aunque los productos alimentarios vendidos a granel están en auge, cabe recordar que el embalaje ha contribuido a la reducción del desperdicio alimentario. ¿De qué manera? ¿Cuáles son sus límites? Respuestas en este artículo.
El desperdicio alimentario: definición y cifras
¿Qué se entiende por desperdicio alimentario? Se trata del conjunto de «alimentos destinados al consumo humano que, en algún punto de la cadena alimentaria, se pierden, se tiran o se degradan». Sin embargo, no se contabilizan las posibles pérdidas antes de la cosecha, ni los residuos no comestibles como huesos, piel de ciertas frutas, etc.
Según un estudio realizado por la ADEME en 2016, este desperdicio de alimentos alcanza los diez millones de toneladas al año en Francia. Si se observa más de cerca, esto representa 30 kg por consumidor en el hogar. Sin embargo, gracias a los embalajes, este desperdicio se contiene. Sin ellos, adquiriría proporciones mayores.
Productos mejor conservados gracias a un embalaje
¿Quién no ha visto nunca, por ejemplo, un pepino vendido en el puesto bien envuelto en un estuche de plástico? Y, ¿quién no se ha hecho entonces esta pregunta: “¿por qué?” Una parte de la respuesta la da un informe de diciembre de 2017 publicado por el Consejo Nacional del Embalaje (CNE). El pepino se compone mayoritariamente de agua. Sin embargo, su contenido disminuye desde la cosecha, de modo que al cabo de tres días se vuelve invendible. Gracias a la película de plástico que lo rodea, su conservación se prolonga dos semanas.
Las conservas, los briks y las botellas son otros tres métodos que permiten una larga conservación. Esterilizados mediante tratamiento a alta temperatura, han modificado los hábitos alimentarios. Ahora es posible hacer la compra con menos frecuencia, dejando más tiempo para el ocio.
El embalaje facilita el uso de los alimentos a corto plazo
Tomemos el ejemplo de un litro de leche o zumo de frutas contenido en un brik o una botella. Una vez abierto, este embalaje permite conservar el producto durante tres a cinco días sin pérdida de calidad nutricional o gustativa. Este gesto se ha vuelto común y automático en la sociedad moderna. Nadie se cuestiona ya la conservación. Se abre, se cierra, se utiliza a su ritmo. Esta maravillosa practicidad solo es posible gracias a los embalajes. Han revolucionado la forma de consumir al volverse resellables, protectores…
Productos protegidos por su embalaje durante el transporte
Con la globalización y las importaciones/exportaciones de alimentos, estos se transportan a muy largas distancias y durante mucho tiempo. Tal logística impone precauciones sin las cuales los productos llegarían a destino potencialmente invendibles. Una vez más, los embalajes han sido la mejor respuesta.
Los envases, de cartón o plástico, por ejemplo, protegen los alimentos, especialmente frutas y verduras, contra golpes, putrefacción, etc. Han sido estudiados con este fin, aprovechando numerosos avances tecnológicos. Cada tipo de alimento puede requerir diferentes medios de conservación. Así, para frutas y verduras se utilizará la bolsa de plástico microperforada o el embalaje de permeabilidad selectiva. Para la repostería, se prefiere la tecnología de embalajes emisores de CO2 o etanol. Finalmente, para productos lácteos o carne, se utilizan embalajes con efectos antibacterianos.
El desperdicio limitado por el tamaño de los embalajes
Además de estas diferentes técnicas de embalaje, su tamaño también es esencial. Según los productos, un embalaje en porciones más pequeñas o incluso individuales permite optimizar las cantidades compradas o desembaladas, limitando el desperdicio alimentario.
Sin embargo, la reducción del tamaño no siempre es recomendable. El estudio del CNE indica que:
- el embalaje ha alcanzado su tamaño mínimo si reducirlo aún más aumentaría el desperdicio;
- el tamaño del embalaje puede aumentarse si esto reduce el desperdicio.
Los límites del embalaje en términos de desperdicio alimentario
El desperdicio de alimentos ha disminuido en las últimas décadas gracias a los embalajes. Sin embargo, no ha sido erradicado. Los beneficios del embalaje se anulan por sus inconvenientes.
En primer lugar, cuando los lotes son demasiado grandes, las personas tienden a sobrestimar sus verdaderas necesidades y, por lo tanto, compran más alimentos de los que pueden consumir. Resultado: tiran productos que llegan a su fecha de caducidad y que, a veces, aún están embalados. Esto representa 7 kg al año por consumidor.
Además, los embalajes han provocado un alargamiento de las distancias y los tiempos de transporte. Los productos no siempre llegan en buen estado y se vuelven invendibles. Se destruyen sin siquiera llegar a los canales de venta.
Así, aunque el embalaje ha permitido globalmente reducir el desperdicio alimentario, debe ser racionalizado. Los comportamientos que surgieron de este avance a veces han sido llevados a extremos que han anulado los esfuerzos de los últimos años.
Para saber más sobre la política de gestión de residuos de Flexico, visite la página Flexico, un actor ecorresponsable.
