El vidrio, el papel y el plástico se encuentran entre los materiales de embalaje más utilizados en nuestro día a día. A lo largo de su vida útil, pasan varias veces por las manos de los consumidores: desde la compra, al almacenamiento, pasando por el consumo y finalmente la clasificación. ¿Qué sabemos realmente sobre ellos? ¿Cuáles son sus procesos de fabricación? ¿Cómo se reciclan? Se lo contamos todo en este artículo.
El vidrio: de la fabricación al reciclaje, el perpetuo reinicio
Según el sitio web futura-sciences.com, el vidrio ha sido utilizado por el ser humano desde hace aproximadamente cinco milenios. Sin embargo, las cuatro grandes etapas de su fabricación han evolucionado poco. A pesar de todo, una nueva fase ha aparecido desde hace algunos años: el reciclaje.
Todo comienza con la sílice contenida en la arena. Se funde a aproximadamente 1500°C después de haber sido mezclada con fundentes como la cal, la potasa o la sosa. A esta mezcla se le añade agua y trozos de vidrio reciclado.
El vidrio así obtenido se transforma en caliente, hasta que adquiere la forma deseada. Su enfriamiento le permite mantener esta forma durante toda su vida útil. Su resistencia puede mejorarse mediante dos procesos complementarios: el tratamiento térmico y el templado.
Finalmente llega la etapa de reciclaje, siempre que, una vez llegado al estado de residuo, su clasificación se realice correctamente. El vidrio es un material reciclable infinitamente. Además, se funde a temperaturas más bajas que la sílice, lo que hace que esta última etapa de su vida sea más económica y, por lo tanto, ecológica. La única limitación es que la producción de vidrio «nuevo» requiere un mínimo del 20% de vidrio reciclado. El objetivo actual en Francia es alcanzar el 100% de vidrio reciclado para 2025. Además, esta cifra alcanzó el 78% en 2017, según la ADEME.
El papel y sus cinco vidas
Quien dice papel dice madera, y más precisamente fibras de madera. También se habla de fibras vírgenes. Antiguamente, la madera provenía de residuos de aserradero, pero la demanda mundial ha aumentado considerablemente.
La pasta de papel se obtiene después de un tratamiento químico o mecánico, y luego se mezcla con agua o incluso con papel reciclado. Después, el papel se blanquea, de nuevo gracias a un proceso basado en la química. Finalmente, las hojas se forman tras la adición de varios componentes, según las propiedades deseadas.
Una vez utilizado y clasificado, el papel como residuo puede ser reciclado. La principal ventaja es que puede reintroducirse en la fabricación de papel «nuevo», todo ello con un coste ecológico mucho menor. Según Citeo, el consumo de energía y agua necesario para la fabricación de papel es, de hecho, tres veces menor con papel reciclado que con fibras vírgenes.
Actualmente, según cifras de Citeo, se comercializan tres millones de toneladas de papel cada año. La tasa de reciclaje en Francia alcanza el 59%. El 70% del papel reciclado vuelve a ser papel y el 20% embalajes de cartón. Al final, en promedio, los nuevos papeles incorporan aproximadamente un 40% de fibras recicladas. Se ha calculado que un papel puede reciclarse cinco veces en promedio, considerando todas estas mezclas.
Fabricado y luego reciclado, los secretos del plástico
Mayormente derivado del petróleo, el plástico tiene un proceso de fabricación en cuatro etapas, antes de su eventual reciclaje al final de su vida útil. Existen alternativas al petróleo, utilizando celulosa, almidón o gas natural, pero siguen siendo marginales.
Así, según el sitio web futura-sciences.com, todo comienza a partir de la nafta, un líquido derivado del petróleo, previamente craqueado. Esto significa que se calienta a 800°C y luego se enfría bruscamente hasta 400°C. Luego viene la etapa de polimerización, es decir, las moléculas obtenidas se unen entre sí para formar cadenas de plástico. Este último se presenta entonces en forma de polvo, gránulos o líquido.
Según diversas técnicas de moldeo, extrusión, inyección o termoformado, estos polvos, gránulos o líquidos adquieren la forma del producto o embalaje deseado. Los colorantes y otros aditivos les confieren además todo tipo de propiedades según el uso al que estén destinados.
Una vez al final de su vida útil, la mayoría de los plásticos pueden ser reciclados. Esto depende de las instrucciones de clasificación vigentes en los municipios. Después de ciclos de prelavado y clasificación, se trituran en escamas. Nuevas etapas de lavado, enjuague, centrifugado, secado y tamizado intervienen antes de que las escamas se conviertan en gránulos. Estos últimos se integran luego en el ciclo de producción de nuevos plásticos.
En función de la naturaleza del plástico, la cadena de valor es diferente y las salidas variadas. Según cifras publicadas en diciembre de 2019 por Citeo, el 26,5% de los embalajes de plástico se reciclan hoy en día. Esta cifra asciende a casi el 60% si nos centramos únicamente en botellas y otros envases. La ampliación de las instrucciones de clasificación para 2022 debería permitir optimizar este rendimiento.
El plástico no puede reciclarse indefinidamente, pero una buena clasificación y un buen reciclaje permiten aumentar el número de ciclos que puede soportar. Su reintegración en nuevos productos y embalajes de plástico también depende de la naturaleza de estos últimos. Si hay contacto alimentario, las reglas serán mucho más estrictas. Finalmente, algunos plásticos no son compatibles con el contacto alimentario ni son reciclables.
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