Il vetro, la carta e la plastica sono tra i materiali da imballaggio più utilizzati nella nostra vita quotidiana. Nel corso del loro ciclo di vita, passano più volte tra le mani dei consumatori: dall’acquisto allo stoccaggio, passando per il consumo e infine la raccolta differenziata. Cosa sappiamo realmente su di loro? Quali sono i loro processi di produzione? Come vengono riciclati? Ti diciamo tutto in questo articolo.
Il vetro: dalla produzione al riciclaggio, un perpetuo ricominciare
Secondo il sito futura-sciences.com, il vetro viene utilizzato dall’uomo da circa cinque millenni. Le quattro grandi fasi della sua produzione sono tuttavia cambiate poco. Nonostante ciò, da alcuni anni è comparsa una nuova fase: il riciclaggio.
Tutto inizia dalla silice contenuta nella sabbia. Viene fusa a circa 1500 °C dopo essere stata miscelata con fondenti come calce, potassa o soda. In questa miscela vengono aggiunti acqua e pezzi di vetro riciclato.
Il vetro così ottenuto viene lavorato a caldo, fino a fargli assumere la forma desiderata. Il raffreddamento gli permette di mantenere tale forma per tutta la sua durata. La sua resistenza può essere migliorata attraverso due processi complementari: il trattamento termico e la tempra.
Infine arriva la fase del riciclaggio, a condizione che, una volta diventato rifiuto, la raccolta differenziata sia effettuata correttamente. Il vetro è un materiale riciclabile all’infinito. Inoltre, fonde a temperature inferiori rispetto alla silice, il che rende quest’ultima fase della sua vita più economica e quindi ecologica. L’unico limite è che la produzione di vetro “nuovo” richiede almeno il 20% di vetro riciclato. L’obiettivo attuale in Francia è di tendere al 100% di vetro riciclato entro il 2025. Inoltre, questa cifra ha raggiunto il 78% nel 2017, secondo l’ADEME.
La carta e le sue cinque vite
Dire carta significa dire legno, e più precisamente fibre di legno. Si parla anche di fibre vergini. In passato, il legno proveniva dagli scarti delle segherie, ma la domanda mondiale è aumentata notevolmente.
La polpa di legno si ottiene dopo un trattamento chimico o meccanico, per poi essere miscelata con acqua o persino con carta riciclata. Successivamente, la carta viene sbiancata, anche in questo caso grazie a un processo basato sulla chimica. Infine, i fogli vengono formati dopo l’aggiunta di diversi componenti, a seconda delle proprietà desiderate.
Una volta utilizzata e differenziata, la carta come rifiuto può essere riciclata. Il vantaggio principale è quello di poter essere reimmessa nella produzione di carta “nuova”, il tutto con un costo ecologico molto inferiore. Secondo Citeo, il consumo di energia e acqua necessario per la produzione della carta è infatti tre volte inferiore con la carta riciclata rispetto alle fibre vergini.
Attualmente, secondo i dati di Citeo, ogni anno vengono commercializzate tre milioni di tonnellate di carta. Il tasso di riciclaggio in Francia raggiunge inoltre il 59%. Il 70% della carta riciclata torna a essere carta e il 20% imballaggi in cartone. In definitiva, in media, la nuova carta integra circa il 40% di fibre riciclate. È stato calcolato che un foglio di carta può essere riciclato in media cinque volte, considerando tutte queste miscele.
Prodotta e poi riciclata, i segreti della plastica
Derivata principalmente dal petrolio, la plastica segue un processo di produzione in quattro fasi, prima del suo eventuale riciclaggio a fine vita. Esistono alternative al petrolio che utilizzano cellulosa, amido o gas naturale, ma rimangono marginali.
Così, secondo il sito futura-sciences.com, tutto inizia dalla nafta, un liquido derivato dal petrolio, precedentemente sottoposto a cracking. Ciò significa che viene riscaldata a 800 °C e poi raffreddata bruscamente fino a 400 °C. Segue poi la fase di polimerizzazione, ovvero le molecole ottenute si legano tra loro per formare catene di plastica. Quest’ultima si presenta quindi sotto forma di polvere, granuli o liquido.
Seguendo diverse tecniche di stampaggio, estrusione, iniezione o termoformatura, queste polveri, granuli o liquidi assumono la forma del prodotto o dell’imballaggio desiderato. Coloranti e altri additivi conferiscono loro inoltre ogni tipo di proprietà a seconda dell’uso a cui sono destinati.
Una volta giunta a fine vita, la maggior parte delle plastiche può essere riciclata. Ciò dipende dalle istruzioni per la raccolta differenziata in vigore nei comuni. Dopo cicli di prelavaggio e selezione, vengono macinate in scaglie. Intervengono nuove fasi di lavaggio, risciacquo, centrifugazione, asciugatura e setacciatura prima che le scaglie diventino granuli. Questi ultimi vengono poi integrati nel ciclo di produzione di nuove plastiche.
A seconda della natura della plastica, la filiera è diversa e gli sbocchi vari. Secondo i dati pubblicati a dicembre 2019 da Citeo, il 26,5% degli imballaggi in plastica viene oggi riciclato. Questa cifra sale a quasi il 60% se si considerano solo le bottiglie e altri flaconi. L’estensione delle istruzioni per la raccolta differenziata entro il 2022 dovrebbe consentire di ottimizzare queste prestazioni.
La plastica non può essere riciclata all’infinito, ma una buona raccolta differenziata e un corretto riciclaggio permettono di aumentare il numero di cicli che può subire. Il suo reinserimento in nuovi prodotti e imballaggi in plastica dipende anche dalla natura di questi ultimi. In caso di contatto alimentare, le regole saranno infatti molto più rigide. Infine, alcune plastiche non sono né compatibili con il contatto alimentare, né riciclabili.
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