Los envases de plástico pueden ser reciclables y otros reciclados. Esta última tipología de plástico experimenta entonces una segunda vida en diversas aplicaciones, a veces para nuevos envases. Este artículo hará un balance de la situación actual al respecto, basándose en la normativa. Finalmente, intentará enumerar los beneficios y los obstáculos para el uso de plástico reciclado en los envases.
Plástico reciclado en los envases: estado de la situación
En la actualidad, el plástico reciclado no puede utilizarse en envases destinados al contacto alimentario, con excepción de las botellas. No obstante, se utiliza ampliamente en los envases domésticos e industriales. Un estudio del Consejo Nacional del Envase, publicado en enero de 2019, expone la situación en Francia.
El polietileno reciclado en los envases alimentarios
Francia introduce entre 300.000 y 350.000 toneladas de botellas de PET en el mercado cada año. Algo más de la mitad se recicla, es decir, entre 170.000 y 200.000 toneladas, de las cuales el 75% es de color claro. En 2016, el 43% de este PET claro reciclado, también llamado rPET claro, se introdujo en la fabricación de PET para nuevas botellas. Esta proporción aumentó al 50% un año después, es decir, el equivalente a unas 70.000 toneladas. El resto del PET, claro u oscuro, se utiliza mayoritariamente en la fabricación de fibras textiles.
Si la proporción de PET claro reciclado es notablemente superior a la del PET oscuro u opaco, es debido a los aditivos que le dan su color. Esto los hace más difícilmente reciclables. Los industriales privilegian por tanto el PET sin colorante con el fin de maximizar el rendimiento durante el reciclaje.
Los otros plásticos reciclados pero no incorporados en recipientes alimentarios
Cuatro familias de plásticos se reciclan principalmente en Francia y después se utilizan para fabricar nuevos envases. Se trata de los polietilenos de alta y baja densidad PEAD y PEBD. Las salidas son específicas del material.
Así, el rPEAD, para PEAD reciclado, se utiliza en la fabricación de tubos, de piezas para el automóvil… El rPEBD, por su parte, se emplea más bien en las bolsas de basura y las películas de paletización.
¿Qué dice la normativa sobre el uso de plástico reciclado en los envases?
A nivel europeo, en diciembre de 2018, se firmó un acuerdo. Se trata de la Directiva SUP para «Single Use Plastics». Este acuerdo establece que, para el año 2030, todas las nuevas botellas de plástico deberán contener al menos un 30 % de material reciclado.
En cuanto a la aptitud para el contacto alimentario de los plásticos reciclados, un marco normativo ha sido definido por el Reglamento (CE) n.º 282/2008 de la Comisión de 27 de marzo de 2008.
Más recientemente, a principios de año, Francia adoptó la ley sobre la economía circular. Abre la vía a una obligación de incorporación mínima de material reciclado para ciertos productos y materiales. Decretos de aplicación vendrán a precisar estos elementos ulteriormente.
Globalmente, la normativa es cautelosa y escasa sobre esta temática. Sin embargo, a pesar de obstáculos bien identificados, fabricar nuevos envases gracias al plástico reciclado presentaría beneficios, especialmente para el medio ambiente.
¿Cuáles son los beneficios y los obstáculos para la incorporación de material reciclado en los envases de plástico?
Francia aspira al 100% de plásticos reciclados de aquí a 2025. Detrás de este deseo se esconde una realidad más contrastada. En primer lugar, porque el plástico no puede, en el estado actual de los conocimientos, ser reciclado indefinidamente. Además, una vez reciclado e incorporado en otros productos no reciclables, la única salida es la incineración. Por tanto, los obstáculos para el uso del plástico reciclado en los nuevos envases son numerosos.
Las razones que frenan el uso del plástico reciclado en los envases
Desde un punto de vista cualitativo, un plástico reciclado contiene todo tipo de contaminantes que ha absorbido durante su vida anterior, especialmente como residuo. La limpieza tal como se realiza en la actualidad no permite eliminarlo, reduciendo sus cualidades intrínsecas, como la solidez especialmente. Las salidas están por tanto limitadas por este aspecto y el contacto alimentario no puede en ningún caso formar parte de ellas. La seguridad de los consumidores pasa antes que los beneficios para el medio ambiente.
El caso del PET visto anteriormente es ligeramente diferente, pero experimenta igualmente una degradación de su pureza. Por tanto, solo puede reciclarse una vez con vistas a un contacto alimentario. Más allá, deberá utilizarse para otros productos.
Finalmente, el aspecto económico tampoco es neutro. De hecho, los yacimientos de plásticos reciclados siguen siendo escasos. Sin embargo, la fabricación de envases requiere una gran cantidad de materia prima y debe garantizarse en todas las circunstancias. Depender del reciclaje para suministrar esta materia prima es, actualmente, demasiado delicado. Además, obtener un plástico reciclado puro para ciertos usos resulta caro. A veces, más caro que el coste del material «nuevo» procedente de recursos naturales como el petróleo. En este sentido, el plástico reciclado aún tiene dificultades para competir.
Los beneficios medioambientales abogan por el uso de plástico reciclado en los envases
Si la investigación y el desarrollo de nuevas técnicas pudieran eliminar estos obstáculos, numerosos beneficios podrían abogar a favor de la incorporación de plástico reciclado en los nuevos envases.
Todo el plástico que no acaba incinerado es, sin duda, mejor para el medio ambiente. Por lo tanto, el reciclaje es ventajoso. Se ha demostrado que la producción de una tonelada de plástico reciclado requiere hasta nueve veces menos energía que el plástico «virgen». Esto equivale a dos o tres toneladas de carbono equivalente no producidas. Estas cifras varían según la familia de plástico:
- reciclar una tonelada de PET permite ahorrar el 83% de energía en comparación con la fabricación de una tonelada de PET virgen;
- para el PEAD, esta cifra asciende al 89%.
Por último, del lado de los consumidores, un estudio Citeo-Ademe publicado en 2014 reveló que la presencia de material reciclado en los envases era bien percibida por el 61% de los franceses.
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