Gli imballaggi in plastica possono essere riciclabili e altri riciclati. Quest’ultima tipologia di plastica ha una seconda vita in diverse applicazioni, a volte per nuovi imballaggi. Questo articolo farà il punto sulla situazione attuale a questo riguardo, basandosi sulla normativa. Cercherà infine di elencare i benefici e gli ostacoli all’uso di plastica riciclata negli imballaggi.
Plastica riciclata negli imballaggi: stato dell’arte
Attualmente, la plastica riciclata non può essere utilizzata in imballaggi destinati al contatto alimentare, ad eccezione delle bottiglie. Tuttavia, è molto utilizzata negli imballaggi domestici e industriali. Uno studio del Consiglio nazionale dell’imballaggio, pubblicato a gennaio 2019, descrive la situazione in Francia.
Il polietilene riciclato negli imballaggi alimentari
La Francia immette sul mercato tra 300.000 e 350.000 tonnellate di bottiglie in PET ogni anno. Poco più della metà viene riciclata, ovvero tra 170.000 e 200.000 tonnellate, di cui il 75% è di colore chiaro. Nel 2016, il 43% di questo PET chiaro riciclato, chiamato anche rPET chiaro, è stato introdotto nella produzione di PET per nuove bottiglie. Questa percentuale è salita al 50% un anno dopo, pari a circa 70.000 tonnellate. Il resto del PET, chiaro o scuro, è utilizzato principalmente nella produzione di fibre tessili.
Se la percentuale di PET chiaro riciclato è nettamente superiore a quella del PET scuro o opaco, ciò è dovuto agli additivi che gli conferiscono il colore. Questo li rende più difficili da riciclare. Gli industriali privilegiano quindi il PET senza coloranti per massimizzare la resa durante il riciclo.
Le altre plastiche riciclate ma non incorporate in contenitori alimentari
Quattro famiglie di plastiche sono principalmente riciclate in Francia, poi utilizzate per fabbricare nuovi imballaggi. Si tratta dei polietileni ad alta e bassa densità HDPE e LDPE. Gli sbocchi sono specifici per il materiale.
Così, l’rHDPE, per HDPE riciclato, è utilizzato nella fabbricazione di tubi, di pezzi per l’automobile… L’rLDPE invece è utilizzato principalmente nei sacchi della spazzatura e nei film per pallettizzazione.
Cosa dice la normativa sull’uso di plastica riciclata negli imballaggi?
A livello europeo, a dicembre 2018, è stato firmato un accordo. Si tratta della Direttiva SUP per “Single Use Plastics”. Questo accordo prevede che entro il 2030, tutte le nuove bottiglie di plastica dovranno contenere almeno il 30% di materiale riciclato.
Per quanto riguarda l’idoneità al contatto alimentare delle plastiche riciclate, un quadro normativo è stato definito dal regolamento (CE) n. 282/2008 della Commissione del 27 marzo 2008.
Più recentemente, all’inizio dell’anno, la Francia ha adottato la legge sull’economia circolare. Essa apre la strada a un obbligo di incorporazione minima di materiale riciclato per alcuni prodotti e materiali. Decreti attuativi preciseranno questi elementi in seguito.
Globalmente, la normativa è timida e carente su questa tematica. Eppure, nonostante ostacoli ben identificati, la fabbricazione di nuovi imballaggi grazie alla plastica riciclata presenterebbe dei benefici, in particolare per l’ambiente.
Quali sono i benefici e gli ostacoli all’incorporazione di materiale riciclato negli imballaggi in plastica?
La Francia punta al 100% di plastiche riciclate entro il 2025. Dietro questo pio desiderio si nasconde una realtà più contrastata. Innanzitutto perché la plastica non può, allo stato attuale delle conoscenze, essere riciclata indefinitamente. Inoltre, una volta riciclata e incorporata in altri prodotti non riciclabili, l’unico sbocco è l’incenerimento. Pertanto, gli ostacoli all’uso della plastica riciclata nei nuovi imballaggi sono numerosi.
Le ragioni che frenano l’uso della plastica riciclata negli imballaggi
Da un punto di vista qualitativo, una plastica riciclata contiene ogni sorta di inquinanti che ha assorbito durante la sua vita precedente, in particolare come rifiuto. La pulizia, così come viene effettuata attualmente, non permette infatti di liberarsene, riducendo le sue qualità intrinseche, come la solidità in particolare. Gli sbocchi sono quindi limitati da questo aspetto e il contatto alimentare non può in alcun caso farne parte. La sicurezza dei consumatori viene prima dei benefici per l’ambiente.
Il caso del PET visto in precedenza è leggermente diverso, ma subisce comunque un degrado della sua purezza. Può quindi essere riciclato solo una volta per il contatto alimentare. Oltre, dovrà essere utilizzato per altri prodotti.
Infine, l’aspetto economico non è neutro. Infatti, i giacimenti di plastiche riciclate rimangono scarsi. Ora, la fabbricazione degli imballaggi è esigente in materia prima e deve essere assicurata in ogni circostanza. Contare sul riciclo per fornire questa materia prima è attualmente troppo delicato. Inoltre, ottenere una plastica riciclata pura per certi usi è costoso. A volte più costoso del costo della materia “nuova” proveniente da risorse naturali come il petrolio. A questo proposito, la plastica riciclata fatica ancora a competere.
I benefici ambientali a favore dell’uso di plastica riciclata negli imballaggi
Se la ricerca e lo sviluppo di nuove tecniche potessero superare questi ostacoli, numerosi benefici potrebbero sostenere l’incorporazione di plastica riciclata nei nuovi imballaggi.
Tutta la plastica che non finisce incenerita è necessariamente migliore per l’ambiente. Il riciclo è quindi vantaggioso. È stato dimostrato che la produzione di una tonnellata di plastica riciclata richiede fino a nove volte meno energia rispetto alla plastica “vergine”. Questo equivale a due o tre tonnellate di CO2 equivalente non prodotte. Questi numeri divergono a seconda della famiglia di plastica:
- riciclare una tonnellata di PET permette di risparmiare l’83% di energia rispetto alla fabbricazione di una tonnellata di PET vergine;
- per l’HDPE, questa cifra sale all’89%.
Infine, dal lato dei consumatori, uno studio Citeo-Ademe pubblicato nel 2014 ha rivelato che la presenza di materiale riciclato negli imballaggi era ben percepita dal 61% dei francesi.
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